Αποστολή Starliner: Μια Απρόσμενη Περιπέτεια

Κατά τη διάρκεια της προσέγγισης τους στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό το καλοκαίρι του 2024,οι αστροναύτες της NASA,Σάνι Γουίλιαμς και Μπάτς Γουίλμορ,αντιμετώπισαν σοβαρά προβλήματα με τους προωθητήρες της κάψουλας Starliner της Boeing.Ήξεραν ότι μια αποτυχία στη σύνδεση θα μπορούσε να έχει καταστροφικές συνέπειες για την επιστροφή τους στη Γη.

«Ήταν κρίσιμο να δέσουμε», δήλωσε ο Γουίλμορ σε συνέντευξή του στο BBC δύο μήνες μετά την επιτυχή επιστροφή τους. «Εάν δεν τα καταφέρναμε, η τύχη μας ήταν αβέβαιη».

Η αποστολή που επεκτάθηκε σε εννέα μήνες

Αρχικά σχεδιασμένη για μόλις οκτώ ημέρες, η αποστολή αυτή εξελίχθηκε σε μια περιπέτεια διάρκειας εννέα μηνών. Οι πρώτες προκλήσεις εμφανίστηκαν κατά την προσέγγιση στον σταθμό όταν οι προωθητήρες απέτυχαν να λειτουργήσουν σωστά. Με τη βοήθεια του κέντρου ελέγχου στη Γη, τελικά κατάφεραν να επανεκκινήσουν το σύστημα και να ολοκληρώσουν με επιτυχία τη σύνδεση.

Η σκέψη ότι ίσως δεν θα ξαναβλέπανε ποτέ τον πλανήτη μας πέρασε από το μυαλό τους, αλλά κανείς δεν εξέφρασε ανοιχτά τον φόβο αυτό. «Είμαστε εκπαιδευμένοι για την επίλυση προβλημάτων», ανέφερε η Ουίλιαμς. «Κατανοείς τις αιτίες των βλαβών αλλά ταυτόχρονα αναρωτιέσαι: “Ποιες είναι οι επιλογές μας;”».

Η συγκεκριμένη αποστολή αποτέλεσε το πρώτο επανδρωμένο δοκιμαστικό ταξίδι του Starliner – ενός σκάφους που είχε αναπτύξει η Boeing. Ωστόσο, λόγω των συνεχών τεχνικών ζητημάτων που παρουσιάστηκαν, η NASA αποφάσισε ότι ήταν πολύ επικίνδυνο να επιστρέψουν με το ίδιο σκάφος και έτσι οργανώθηκε η επιστροφή τους με κάψουλα της SpaceX.

Παρά τις ανησυχίες αυτές,η Boeing υποστήριξε ότι το Starliner ήταν ασφαλές και δικαιώθηκε όταν το σκάφος επέστρεψε χωρίς πλήρωμα τον Σεπτέμβριο του 2024 χωρίς προβλήματα. Οι αστροναύτες προσγειώθηκαν τελικά στις 18 Μαρτίου 2025 μετά από πολλούς μήνες πειραμάτων στον ISS.

Πολιτικές αντιπαραθέσεις και προσωπικές δηλώσεις

Mάλιστα, η περιπέτειά τους πήρε πολιτική διάσταση όταν ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ κατηγόρησε τον προκάτοχό του Τζο Μπάιντεν λέγοντας πως «τους άφησε στο Διάστημα». Ωστόσο οι δύο αστροναύτες κράτησαν ουδέτερη στάση σχετικά με αυτά τα σχόλια. «Δεν μπορούμε να σχολιάσουμε τέτοια θέματα», είπε ο Γουίλμορ. «Η επανδρωμένη διαστημική πτήση είναι εξαιρετικά περίπλοκη».

“Γύρισα πιο δυνατός από ποτέ”

Dυο μήνες μετά την επιστροφή τους στη Γη και οι δύο αστροναύτες δηλώνουν ότι αισθάνονται καλά φυσικά χάρη στην εκπαίδευσή τους στο περιβάλλον μηδενικής βαρύτητας. Ο ένας δήλωσε: «Γύρισα κυριολεκτικά πιο δυνατός απ’ ό τι ήμουν ποτέ». Η Ουίλιαμς συμφώνησε μαζί του αλλά παραδέχτηκε πως η προσαρμογή στην βαρύτητα της Γης ήταν δύσκολη διαδικασία.

Aφού επέστρεψαν στη βάση τους συνεργάζονται στενά με τη NASA και τη Boeing για την επίλυση των τεχνικών ζητημάτων που σχετίζονται με το Starliner ενώ παραμένουν αισιόδοξοι για τις δυνατότητές του στο μέλλον δηλώνοντας έτοιμοι για νέες πτήσεις.
«Είναι ένα εξαιρετικά ικανό σκάφος»,τόνισε η Ουίλιαμς προσθέτοντας πως διαθέτει μοναδικά χαρακτηριστικά χρήσιμα για τις επόμενες γενιές αστροναυτών.