Η SpaceX προγραμματίζει την εκτόξευση ενός νέου πληρώματος τεσσάρων αστροναυτών με προορισμό τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), ενώ οι συζητήσεις σχετικά με το μέλλον του προγράμματος επανδρωμένων πτήσεων της εταιρείας εντείνονται. Οι αστροναύτες της NASA Τζέσικα Γουότκινς και Λουκ Ντελάνεϊ,ο Καναδός Τζόσουα Κούτρικ και ο Ρώσος Σεργκέι Τετεριατνίκοφ θα ταξιδέψουν σε τροχιά με την κάψουλα Crew Dragon της SpaceX. Η εκτόξευση είναι προγραμματισμένη για τις 11:10 π.μ. τοπική ώρα από το Διαστημικό Κέντρο του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ στη Φλόριντα.
SpaceX: Αποστολή Crew-13 και η εξέλιξη της κάψουλας Dragon
Η αποστολή αυτή, γνωστή ως Crew-13, θα μεταφέρει τους αστροναύτες στον ISS, όπου θα παραμείνουν για έξι μήνες πραγματοποιώντας έρευνες και εργασίες.Αυτή είναι η τελευταία από μια σειρά πτήσεων που έχει αναλάβει η SpaceX για λογαριασμό της NASA, διασφαλίζοντας τη συνεχή επάνδρωση του ISS.
Ωστόσο, αυτή η συγκεκριμένη αποστολή μπορεί να είναι μία από τις τελευταίες που πραγματοποιούνται με την κάψουλα Dragon, καθώς υπάρχουν ενδείξεις ότι η εταιρεία σκοπεύει να σταματήσει τη χρήση αυτού του σκάφους στο άμεσο μέλλον. Η spacex ανέπτυξε την Dragon με υποστήριξη χρηματοδότησης από τη NASA για τη μεταφορά εφοδίων και ανθρώπων στον διαστημικό σταθμό. Η πιθανή απόσυρση μπορεί να συμβεί όταν ολοκληρωθεί το πρόγραμμα του ISS γύρω στο 2030.
«Δεν αποτελεί μυστικό ότι η SpaceX σχεδιάζει να αποσύρει παλιές πλατφόρμες όπως οι Falcon και Dragon καθώς στρέφεται προς μια νέα γενιά τεχνολογίας μέσω της Starship», δήλωσε ο διοικητής της NASA Τζάρεντ Άιζακμαν σε συνέντευξη τύπου πρόσφατα.
Επιπλέον των δραστηριοτήτων αυτής της αποστολής, η NASA έχει συμφωνήσει με τη SpaceX για άλλες τέσσερις μεταφορές πληρωμάτων στον διαστημικό σταθμό μέχρι το τέλος του 2030.
Από εκείνη την ημερομηνία κι έπειτα δεν είναι σαφές αν θα συνεχιστεί η χρήση αυτού του οχήματος από τη SpaceX. Η πρόεδρος Γκουίν Σότγουελ δήλωσε τον Σεπτέμβριο ότι δεν υπάρχει σχέδιο άμεσης απόσυρσης της Dragon αλλά στόχος είναι όλες οι δραστηριότητες να μεταφερθούν στη Starship στο μέλλον.
Όταν ρωτήθηκε σχετικά με το χρονοδιάγραμμα αυτής της μετάβασης κατά τη διάρκεια συνέντευξης τύπου πριν την εκτόξευση, εκπρόσωπος δεν παρείχε συγκεκριμένες λεπτομέρειες αλλά τόνισε ότι επικεντρώνονται στις τρέχουσες υποχρεώσεις τους σύμφωνα με τις συμβάσεις τους με τη NASA.
“Θα συνεχίσουμε να υποστηρίζουμε αυτές τις βραχυπρόθεσμες δεσμεύσεις και στη συνέχεια θα δούμε τι μας επιφυλάσσει το μέλλον”, ανέφερε ο Γουίλιαμ Γκέρστενμαϊερ αντιπρόεδρος στην κατασκευή και αξιοπιστία των πτήσεων κατά την ίδια συνέντευξη τύπου.
Eπιπλέον συνεργασία ανανεώνεται μεταξύ NASA και Boeing Co., που έχει αναπτύξει επίσης μια δική κάψουλα -την Starliner- για ανθρώπους που ταξιδεύουν προς τον ISS. Παρά τα προβλήματα που αντιμετώπισε κατά δοκιμασίας φέτος λόγω κινητηρίων ζητημάτων που καθυστέρησαν δύο αστροναύτες επί εννέα μήνες περισσότερο απ’ όσα είχαν αρχικά σχεδιαστεί,
αξιωματούχοι εξέφρασαν εμπιστοσύνη στην ικανότητα διόρθωσης των προβλημάτων.
Υπήρξε επίσης αναφορά πιθανής αγοράς επιπλέον πτήσεων μέσω Starliner μέχρι το 2028.
Aυτήν τη στιγμή πάντως, οι πτήσεις των Dragons συνεχίζουν κανονικά υπό την αιγίδα της NASA.
Οι τέσσερις αστροναύτες Crew-13 αναμένονται στον ISS περίπου στις 7 μ.m., ώρα Νέας Υόρκης αυτή Πέμπτη ώστε να ενωθούν μαζί στους ήδη υπάρχοντες εκεί.
Tο ταξίδι αυτό διάρκειας σχεδόν οκτώ ωρών θεωρείται πως θα αποτελέσει μία από τις ταχύτατες μεταβάσεις αμερικανικού σκάφους στην ιστορία έως τώρα σύμφωνα πάντα σε δηλώσεις εκπροσώπων υπηρεσιών.
Mία εβδομάδα αργότερα οι τέσσερις αστροναύτες Crew-12 πρόκειται ν’ επιστρέψουν στη Γη χρησιμοποιώντας άλλη κάψα Dragon μετά έξι μήνες παραμονής τους στον σταθμό!